Το Διαστημικό Λεωφορείο

Εικόνες από μία τυπική πτήση Διαστημικού Λεωφορείου
Εικόνες από μία τυπική πτήση Διαστημικού Λεωφορείου. Διακρίνονται η εκτόξευση, οι εξωτερικές εργασίες στο χώρο φορτίου και η προσγείωση.

Το διαστημικό λεωφορείο αποτελεί τον μοναδικό μέχρι σήμερα εκπρόσωπο των επανδρωμένων διαστημικών οχημάτων τακτικής χρήσης.
Το σχήμα του έχει πολλές ομοιότητες με αεροσκάφος και διαθέτει στο πίσω μέρος 3 κύριους κινητήρες.
Κατά την εκτόξευση είναι προσαρμοσμένο σε μια δεξαμενή που περιέχει τα προωθητικά των κινητήρων του, καθώς και ένα ζεύγος βοηθητικών πυραύλων στερεών προωθητικών.
Το συνολικό βάρος του οχήματος κατά την αναχώρηση είναι 2000 τόνοι και έχει ύψος 55 μέτρα.
Φτάνει σε μέγιστο ύψος τροχιάς γύρω από τη Γη περίπου στα 1000 χιλιόμετρα, αν και συνήθως αρκούν τα 500 χιλιόμετρα για τις περισσότερες αποστολές του.
Η ράχη του οχήματος ανοίγει με θύρες για την απελευθέρωση ή την περισυλλογή δορυφόρων και την εκτέλεση επισκευών, πειραμάτων ή παρατηρήσεων.
Ολόκληρο το κάτω μέρος του είναι καλυμμένο με κεραμικά πλακίδια που προσφέρουν προστασία από τη μεγάλη θερμότητα που αναπτύσσεται λόγω της τριβής κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Ολισθαίνει σαν ανεμόπτερο και τελειώνει την πτήση του με την προσγείωση σε μεγάλου μήκους διαδρόμους.